L'atrofia muscolare spinale (SMA) è dovuta alla delezione in omozigosi del gene SMN1 in circa il 97% dei pazienti, indipendentemente dalla gravità. Il gene SMN1 (5q12.2- q13.3) codifica per la proteina SMN (survival motor neuron), vi è poi un secondo gene (SMN2; 5q13.2) che produce circa il 10% della proteina SMN a lunghezza completa e che agisce da modulatore. Pur con alcune eccezioni, la gravità della SMA, infatti, correla inversamente con il numero delle copie del gene SMN2.

L'elevata omogeneità genetica, unita agli ottimi risultati ottenuti con i trattamenti pre-sintomatici dei pazienti, con ciascuna delle tre terapie disponibili, rende la SMA uno dei candidati d'oro allo screening genetico neonatale (NBS). L'implementazione della SMA nei programmi nazionali di NBS in corso in alcuni paesi è un tema nuovo che la comunità scientifica deve affrontare. In questo lavoro sono riportati i risultati del primo progetto italiano di SMA-NBS e vengono fornite alcune proposte per aggiornare l'attuale scenario diagnostico molecolare.

Il test di screening è stato eseguito con un saggio qPCR, che amplifica SMN1 e SMN2, ed è effettuato su campioni di sangue fresco. Sono stati individuati in due anni di progetto 15 pazienti su 90885 neonati screenati, con un’incidenza di 1:6059. I genotipi osservati di SMN2 sono stati i seguenti: un paziente aveva 1 sola copia, otto pazienti 2 copie, 1 paziente aveva 2 copie più una variante c.859G>C, tre pazienti 3 copie, un paziente 4 copie e infine un ultimo paziente aveva 6 copie. Tra questi, sei pazienti (40%) hanno mostrato sintomi conclamati di SMA alla nascita. Nel lavoro vengono inoltre discussi anche alcuni casi insoliti riscontrati. Questo lavoro sottolinea quanto è essenziale che la valutazione delle copie di SMN2 sia standardizzata e che i test disponibili in commercio vengano migliorati per la determinazione del numero di copie di SMN2 più elevate e, infine, quanto è importante che la diagnosi di SMA sia percepita come un’urgenza medica in virtù delle implicazioni terapeutiche e, in particolare, che la diagnosi molecolare sia regolamentata con linee guida specifiche e procedure operative standard.